Marcial Maciel nacque il 10 marzo 1920 a Cotija de la Paz (Michoacán, Messico). Sua madre, Maura Degollado Guízar, era nipote di San Rafael Guízar Valencia ed insegnò ai suoi figli la pietà e la carità cristiane, educandoli ad andare incontro alle necessità materiali e spirituali del prossimo.

Agli inizi del ventesimo secolo, gli abitanti di Cotija si caratterizzavano per una profonda religiosità che prendeva forma in diverse pie tradizioni e nel fiorire di numerose vocazioni sacerdotali e religiose. Questa località fu infatti culla di sei vescovi.

Quando Marcial stava per compiere sette anni, giunse nel suo paese il movimento cristero, una rivolta armata di cattolici in difesa della libertà religiosa. Lo scompiglio di quel periodo, spinse la famiglia Maciel a trasferirsi a Jamay (Jalisco) e Zamora (Michoacán), dove Marcial farà clandestinamente la sua prima comunione. Visse i suoi primi anni in un ambiente contrassegnato dall’eroica testimonianza di numerosi cristiani, mentre era in atto la persecuzione religiosa.

Quando aveva nove anni, il governo messicano e la Chiesa stipularono i cosiddetti accordi e le truppe cristere si sciolsero. Tornato a Cotija, Marcial proseguì la sua educazione cristiana frequentando le elementari presso la scuola privata della sig.na Maria Neri ed imparando in maniera speciale dall’esempio di sua madre.

Ormai adolescente, contemplando da una vicina collina il cimitero, le case e la gente del suo paese, Marcial pensò che, al termine della vita, “sarebbe rimasto solo ciò che avremmo fatto per Dio e per i nostri fratelli” (parole pronunciate il 4 gennaio del 1991 nell’Aula Paolo VI) e così gli atti di carità verso i poveri si fecero più frequenti fino a contraddistinguerlo.

A quindici anni, ancora in presenza di un ambiente ostile alla Chiesa, entrò nel seminario che suo zio S. Rafael, vescovo di Veracruz (Messico), portava avanti clandestinamente a Città del Messico. Nel 1936, nella solennità del Sacro Cuore di Gesù, pregando davanti al tabernacolo, sperimentò una mozione interiore che interpretò come una chiamata di Dio a formare un gruppo di sacerdoti che viaggiassero lungo tutto il mondo per trasmettere senza sosta l’amore di Cristo. Questa idea, anni dopo, avrebbe dato come frutto la fondazione della Congregazione religiosa dei Legionari di Cristo e, successivamente, del Movimento Regnum Christi.

Dal settembre 1938 al giugno 1940, Marcial studiò, prima per la diocesi di Chihuahua e poi per quella di Cuernavaca, nel seminario interdiocesano che i vescovi messicani avevano fondato l’anno precedente a Montezuma (Nuovo Messico, Stati Uniti). Quando condivise con i suoi compagni l’idea di una fondazione, venne espulso dal centro. Il suo ricordo di uomo di preghiera, rimase impresso nei suoi compagni.

Continuò gli studi di teologia sotto l’egida del vescovo di Cuernavaca, Mons. Francisco González Arias, zio alla lontana. Nel frattempo, cominciò a riunire alcuni giovani per iniziare con la fondazione; alcuni di questi saranno fra i primi cofondatori. Così, con la benedizione di questo vescovo, il 3 gennaio 1941, si fondò il seminario minore con una comunità costituita da 13 ragazzini e dal giovane fondatore di 20 anni. Si sistemarono nelle stanze di una casa prestata a Città del Messico. A partire dal mese di maggio dello stesso anno, la scuola avrebbe avuto una casa propria a Tlalpan (D.F, Messico).

Negli anni a venire, Marcial studierà, cercherà fondi, seguirà la formazione degli alunni e cercherà nuove vocazioni. Il 26 novembre 1944, il fondatore della Legione di Cristo fu ordinato sacerdote nella Basilica di Nostra Signora di Guadalupe a Città del Messico, circondato dai suoi famigliari, da alcuni benefattori e da un gruppo sempre più grande di giovani che avrebbe dedicato con impegno la propria vita alla fondazione della nuova opera. Il P. Maciel, dopo esser stato in Spagna e a Roma fra maggio e giugno dello stesso anno, in settembre portò parte dei seminaristi a Comillas (Cantabria, Spagna), affinché potessero studiare nella prestigiosa università pontificia presente in quella località. Anche se non mancarono le difficoltà, il 13 giugno del 1948, il vescovo di Cuernavaca, Mons. Alfonso Espino Silva, eresse canonicamente la Congregazione religiosa dei Missionari del Sacro Cuore e della Vergine dei dolori, che più tardi avrebbe preso il nome di Legionari di Cristo. I membri dell’istituto, inclusi i seminaristi minori, arrivavano alla cinquantina.

In pieno secolo delle ideologie, della secolarizzazione e del pragmatismo, Marcial Maciel predica che la felicità umana si trova nell’amicizia personale con Gesù. Per aiutare questo mondo che “si spegne e muore per la mancanza di Cristo” (Lettera di Marcial Maciel, 2 luglio 1946), cerca di formare un gruppo di uomini e donne che conoscano, vivano e predichino l’amore di Cristo, impegnandosi a dare il meglio di sé nel tentativo di trasmetterlo efficacemente al prossimo.

Negli anni ’40, il fondatore della Legione di Cristo viaggia e nota che la società va gradualmente secolarizzandosi senza che venga percepito nella Chiesa; gli sembra che non si rendano conto del fatto che, come farà notare Paolo VI nel 1975, ”la rottura fra il Vangelo e la cultura è certamente il dramma della nostra epoca” (Evangelii nuntiandi, 20). Pio XII confermerà l’intuizione di P. Maciel: “dovranno essere come un esercito in ordine di battaglia” (Cantico dei Cantici, 6, 10) e dovranno dedicarsi alla formazione dei cattolici con maggior influenza per i tempi nuovi (Udienze private del giugno 1946 e maggio 1948).

Il movimento Regnum Christi sarà, a partire dagli anni ’60, uno degli strumenti principali attraverso cui P. Maciel cercherà di formare apostoli squisitamente cristiani. Alcuni dei suoi membri consacreranno la vita a Dio in povertà, castità ed obbedienza, dedicandosi a tempo pieno alle opere d’apostolato.

I Legionari di Cristo vennero riconosciuti congregazione di diritto pontificio nel febbraio 1965 attraverso il “Decretum laudis” concesso da Paolo VI. Negli anni socialmente turbolenti successivi al Concilio Vaticano II, giunse alla Legione di Cristo un numero sempre maggiore di vocazioni, si ebbe un ulteriore consolidamento dell’unità interna e si estesero le opere d’apostolato.

Nel 1970, Paolo VI affidò alla congregazione la prelatura di Chetumal (oggi di Cancún-Chetumal), territorio di missione in Messico che per diversi decenni ebbe come guida Mons. Jorge Bernal Vargas, L.C. Verso la fine del 2004, passò sotto il ministero pastorale di Mons. Pedro Pablo Elizondo Cárdenas, L.C.

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